Милэфо - китайское имя Будды будущего Майтреи. Его имя происходит от санскритского слова «майтри» - добросердечность, в свою очередь образованного от «митта» - друг. Майтрею признают все течения буддизма, и его, как наследника исторического Будды, часто упоминают в комментариях буддийской литературы. Считается, что его пришествие еще только предстоит через тысячи и тысячи лет, а среди явлений, предвещающих скорое появление Будды будущего, упоминаются прекращение войн, голода, болезней и установление общества терпимости и любви.

Майтрея был одним из первых буддийских божеств, чей культ получил быстрое и всеобщее распространение в Китае еще во II-III вв., но прочное место в китайском пантеоне он занял лишь в эпоху Сун (X—XIII вв.). Возрождение почитания Милэфо было связано с обычным для Китая очеловечиванием религиозного персонажа: китайский монах Милэ, после своей смерти стал широко почитаться как воплощение бодхисатвы Майтреи.

Широкое распространение культа Милэфо связано с конкретным лицом, жившим в Китае в конце X века, - маленьким, толстым монахом по имени Цицы, который странствовал с большим холщовым мешком и четками и был прозван за это Холщовый Мешок. Легенда гласит, что там, где он появлялся, к людям приходили удача, здоровье и благосостояние. Считалось, что из своего неоскудевающего мешка он раздает бедным еду и блага. А если кто-нибудь спрашивал, что находится в мешке, он неизменно отвечал: «Там у меня весь мир». Однажды, будучи уже пожилым, сидя у какого-то храма, он сказал: «Эх, люди, люди, не узнали вы меня. А ведь я - Будда Майтрея».
После смерти монаха изображение Майтреи в Китае претерпело сложные метаморфозы - из прекрасного Бодхисатвы превратился в смеющегося пузатого даду изы Милэ («толстобрюхого Милэ»). Его образ получил новую иконографически трактовку: лысоголовый толстяк в монашеском одеянии, вольготно расположившийся на троне, с благодушным лицом, расплывшимся в радостной улыбке, огромным животом (знак довольства) и чуть спущенной вниз ногой (символ готовности прийти в мир людей). Таинственное содержимое мешка стало ассоциироваться с Великой Пустотой - прародительницей всего сущего, а огромный живот воспринимался как пучина, в которой исчезают все страдания и печали мира.

Милэфо, или Смеющийся Будда, — излюбленный персонаж в религиозном и светском искусстве Китая. Художники, резчики, народные умельцы изображают непосредственного радостного толстяка в разнообразных материалах, позах и размерах. Известно несколько канонических вариантов изображения Милэфо: он может держать слитки золота, монеты, посох, жемчужину, мешок с богатством, а также вести на поводу дарственного коня, приносящего удачу и достаток. Статуэтка сидящего Милэфо считается женским амулетом, а стоящего или танцующего - мужским.

Культ Милэфо распространился далеко за пределы Поднебесной. Для народов Востока живот - пристанище души, и пришедший из Китая толстяк Милэфо однозначно связывается ими с душевной широтой и щедростью. На Востоке верят: если потереть выпирающий живот Милэфо триста раз, думая при этом о предмете своих стремлений, задуманное обязательно исполнится. В любом случае добродушный довольный толстяк наполнит вашу жизнь радостью и счастьем, а в ваш дом принесет благополучие и удачу